Lee es solo el último líder empresarial surcoreano en llevar a su empresa tras las rejas, comunicando sus decisiones a través de los ejecutivos de la empresa que lo visitan. Pero su encarcelamiento está provocando críticas en todo el país sobre el futuro del gigante tecnológico en el país al que a veces se hace referencia como la "República de Samsung".
Muchas personas, desde líderes empresariales y editores hasta incluso monjes budistas, han instado a Moon a liberar a Lee en nombre de una economía que depende en gran medida de las exportaciones de tecnología de Samsung. Temen que el encarcelamiento de Lee ponga en peligro la velocidad y la toma de decisiones de Samsung, obstaculizando su competitividad en la industria tecnológica que cambia rápidamente.
Lee ha estado en la cárcel durante casi cuatro meses y pocos esperan que cumpla su condena completa hasta julio de 2022. Se especula que Moon podría liberarlo el día del cumpleaños de Buda, que cae el miércoles.
También se celebra el Día de la Liberación en agosto, que celebra la independencia de Corea del dominio colonial japonés al final de la Segunda Guerra Mundial. También traía a menudo indultos presidenciales a políticos y empresarios de alto perfil.
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La oficina de Moon dijo que examinaría tanto la intensificación de la competencia en el mercado de semiconductores como los sentimientos del público sobre la justicia antes de decidir perdonar a Lee.
Lee encabeza Samsung como vicepresidente. También es la persona más rica del país. Está cumpliendo una condena de 2,5 años por soborno del entonces presidente Park Geun-hye y su confidente cercano, que cumplen condenas más largas de prisión, para obtener el apoyo del gobierno para una fusión de 2015 entre dos afiliadas de Samsung que reforzó su control sobre el imperio corporativo.
Los últimos resultados de Samsung sugieren que lo está haciendo muy bien.
La compañía experimentó un aumento de casi el 50% en las ganancias operativas y sus ingresos de $ 58 mil millones fueron los más altos registrados en los primeros tres meses del año. La demanda de sus principales chips de memoria, televisores y otros productos ha aumentado a medida que la pandemia ha obligado a millones a quedarse en casa. Y los elegantes teléfonos inteligentes y tabletas Galaxy de Samsung son la mayor competencia para los iPhones y iPads de Apple.
Samsung ha anunciado planes ambiciosos para expandir su fabricación de chips de computadora. La semana pasada, anunció que invertiría 171 billones de wones ($ 151 mil millones) hasta 2030 en chips lógicos de mayor margen y su negocio de fundición para la fabricación de chips por contrato, más allá de su dominio sobre los chips de memoria. La compañía espera que la demanda de chips avanzados aumente en los próximos años, respaldada por tecnologías emergentes como las redes inalámbricas de quinta generación (5G), la inteligencia artificial y los automóviles autónomos.
Aún así, los analistas dicen que Samsung se está quedando cada vez más atrás de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en la carrera por los chips de alta tecnología. TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, controla el 55 por ciento del negocio global de fundición en comparación con el 17 por ciento de Samsung, según el Ministerio de Comercio de Corea del Sur.
Ambos podrían verse amenazados por los esfuerzos de Estados Unidos para reducir la dependencia de Estados Unidos de las cadenas de suministro asiáticas y reconstruir la declinante industria estadounidense de chips en respuesta a la escasez de chips que ha obstaculizado la fabricación de automóviles estadounidense en los últimos meses.
En un comunicado a Associated Press, Samsung dijo que el papel de Lee es "contribuir a la dirección estratégica general de la empresa y tomar decisiones relacionadas con el crecimiento futuro a través de su conocimiento y su red global de" líderes empresariales. La compañía se negó a comentar sobre las llamadas para la liberación de Lee, ni dijo la frecuencia con la que los funcionarios de la compañía lo visitan.
"No es difícil para Lee manejar el negocio desde la prisión hasta sus visitantes, y no es como si alguna vez hubiera gobernado a Samsung como un rey todopoderoso", dijo Chung. Sun-sup, director general de la compañía de análisis de negocios Chaebul.com. Aunque Lee es el nieto del fundador de Samsung y el timonel de tercera generación de la familia, la junta sigue sopesando las grandes decisiones, señaló.
"Pero, ¿quién sabe lo que le falta a Samsung cuando Lee no está visitando sitios comerciales o viajando al extranjero para encontrar nuevas oportunidades?" dijo.
La cárcel de Lee llega en un momento en que se espera que Samsung impulse una importante reforma de su negocio de semiconductores, dijo Lee Seung-woo, analista senior de Eugene Investment and Securities, con sede en Seúl.
El ascenso de Samsung como potencia tecnológica mundial se ha basado en su doble fuerza en piezas y productos terminados. Pero eso resulta ser una desventaja en su competencia con TSMC, ya que grandes clientes como Apple cambian sus pedidos a TSMC para evitar depender de chips fabricados por un competidor.
Samsung debería considerar medidas audaces, como dividir su negocio de fundición en una empresa separada y cotizar en el mercado de valores de EE. UU. Para disipar las preocupaciones de los clientes, dijo Lee.
"Lee Jae-yong claramente tiene un papel que desempeñar", dijo. "Lee podría reunirse con Tim Cook (CEO de Apple) para pedirle a Apple que invierta en la nueva empresa de fundición".
Las operaciones diarias de Samsung son administradas principalmente por codirectores ejecutivos, cada uno de los cuales dirige sus divisiones de semiconductores, teléfonos inteligentes y electrónica de consumo. Samsung cosechó sólidas ganancias durante los anteriores períodos de prisión de Lee, en 2017 y 2018, cuando finalizó un acuerdo para adquirir la compañía estadounidense de electrónica para automóviles Harman. Alivió el nerviosismo por un posible vacío en la toma de decisiones.
Los problemas legales han plagado a la empresa durante mucho tiempo. El difunto padre de Lee, su ex presidente Lee Kun-hee, recibió sentencias suspendidas en 1996 y 2008 por delitos como soborno y evasión de impuestos.
El escándalo que se apoderó de Lee Jae-yong ha vuelto a poner de relieve los lazos tradicionalmente estrechos entre el "chaebol", o conglomerados familiares de Corea del Sur, y el gobierno. Park fue derrocado y encarcelado en 2017 después de meses de protestas de millones.
Moon esquivó el tema del perdón durante meses, luego de asumir el cargo y jurar frenar los excesos de las familias chaebol luego de ganar las elecciones presidenciales posteriores a la destitución de Park.
Corea del Sur ha sido durante mucho tiempo indulgente con los delitos de cuello blanco, permitiendo que los magnates condenados manejen sus negocios desde la cárcel. Los funcionarios dicen que es mejor para la economía, a pesar de que los delitos cometidos por los jefes chaebol suelen anteponer los intereses personales a las corporativas.
El presidente de SK Group, Chey Tae-won, celebró casi 1.800 reuniones con sus abogados y otros visitantes en 17 meses hasta julio de 2014, mientras cumplía una sentencia de cuatro años de prisión por malversación de fondos y otros delitos, según los comentarios del Departamento de Justicia a los legisladores.
Hyundai Motor Corp. supuestamente estableció una 'oficina de enlace' cercana para recibir a los invitados y al personal que visitaba a su ex presidente Chung Mong-koo después de su arresto en 2006 por malversar fondos de la empresa para sobornar a funcionarios.
Chey y Chung recibieron el indulto presidencial, al igual que el padre de Lee.
Los pedidos de liberación de Lee muestran que Samsung todavía ejerce una influencia indebida, dijo Park Sang-in, profesor de política empresarial pública en la Universidad Nacional de Seúl. Él cree que perdonar a Lee dañaría la confianza del público.
"¿Alguna vez ha habido un momento en que el perdón de un jefe chaebol realmente ayudó a una empresa oa la economía coreana?" No, ni siquiera una vez ”, dijo Park.