La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo de la ONU que regula los fondos marinos del mundo, se está preparando para reanudar las negociaciones que podrían abrir los fondos marinos internacionales a la minería, incluso para materiales críticos para la transición hacia la energía verde.
Años de negociaciones han llegado a un punto crítico en el que la autoridad pronto tendrá que comenzar a aceptar solicitudes de permisos de minería, lo que se suma a las preocupaciones sobre los posibles impactos en los ecosistemas marinos poco estudiados y los hábitats de aguas profundas.
Aquí hay un vistazo a lo que es la minería en aguas profundas, por qué algunas empresas y países están solicitando permisos para explotarla y por qué los activistas ambientales están expresando su preocupación.
¿QUÉ ES LA MINERÍA DE AGUAS PROFUNDAS?
La minería en aguas profundas consiste en extraer depósitos de minerales y metales del lecho marino. Hay tres tipos de minería de este tipo: extracción de nódulos polimetálicos ricos en depósitos del fondo del océano, extracción de depósitos masivos de sulfuro del fondo marino y extracción de costras de cobalto de la roca.
Estos nódulos, depósitos y costras contienen materiales, como níquel, tierras raras, cobalto y más, que son necesarios para las baterías y otros materiales utilizados para aprovechar la energía renovable, así como tecnologías cotidianas como teléfonos celulares y computadoras.
La ingeniería y la tecnología utilizadas para la minería en aguas profundas aún están evolucionando. Algunas empresas buscan succionar material del lecho marino utilizando bombas masivas. Otros están desarrollando tecnología basada en inteligencia artificial que enseñaría a los robots en las profundidades cómo desenterrar nódulos del suelo. Algunos buscan utilizar maquinaria avanzada que podría extraer materiales de enormes montañas y volcanes submarinos.
Las empresas y los gobiernos los ven como recursos estratégicamente importantes que se necesitarán a medida que se agoten las reservas terrestres y la demanda siga aumentando.
¿CÓMO SE REGULA AHORA LA MINERÍA DE AGUAS PROFUNDAS?
Los países administran su propio territorio marítimo y zonas económicas exclusivas, mientras que la alta mar y los fondos marinos internacionales se rigen por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Se considera que se aplica a los Estados, ya sea que hayan firmado o no lo ratificó. En virtud del tratado, los fondos marinos y sus recursos minerales se consideran el «patrimonio común de la humanidad» que debe administrarse de tal manera que proteja los intereses de la humanidad mediante la participación en los beneficios económicos, el apoyo a la investigación en ciencias marinas y la protección de ambientes marinos.
Las empresas mineras interesadas en la minería en aguas profundas se asocian con los países para ayudarlos a obtener licencias de exploración.
Hasta el momento se han emitido más de 30 licencias de exploración, con actividad concentrada principalmente en un área llamada Zona de Fractura Clarion-Clipperton, que se extiende por 4,5 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas) entre Hawái y México.
¿POR QUÉ HAY PRESIÓN SOBRE LA ISA PARA ESTABLECER REGLAMENTOS AHORA?
En 2021, la nación insular del Pacífico de Nauru, en asociación con la empresa minera Nauru Ocean Resources Inc., una subsidiaria de propiedad absoluta de la empresa canadiense The Metals Company, solicitó a la ISA explotar minerales en un área de alta mar especificada.
Esto ha desencadenado una cláusula en el tratado de la ONU que requiere que la ISA complete las regulaciones que rigen la explotación en alta mar para julio de 2023. Si no se finalizan las regulaciones, Nauru puede presentar una solicitud para realizar minería de explotación sin ninguna regulación vigente.
Otros países y empresas privadas pueden comenzar a solicitar licencias provisionales si el organismo de la ONU no aprueba un conjunto de normas y reglamentos antes del 9 de julio. Los expertos dicen que ese no será el caso ya que el proceso probablemente tomará varios años.
¿CUÁLES SON LAS PREOCUPACIONES AMBIENTALES?
Solo se ha explorado una pequeña porción de los fondos marinos profundos y los conservacionistas temen que la minería pueda dañar los ecosistemas, especialmente sin ningún protocolo ambiental.
Los daños a la minería pueden incluir ruido, vibraciones y contaminación lumínica, así como posibles fugas y derrames de combustibles y otros productos químicos utilizados en el proceso minero.
Las columnas de sedimentos de ciertos procesos mineros son una gran preocupación. Una vez que se han extraído los materiales valiosos, a veces se liberan en el mar columnas de sedimentos fangosos, lo que puede dañar a las especies que habitan en los filtros, como los corales y las esponjas, y podría asfixiar o interferir con algunas criaturas.
La escala de las implicaciones para los ecosistemas de aguas profundas no está clara, pero los científicos han advertido que la pérdida de biodiversidad es inevitable y potencialmente irreversible.
“Constantemente encontramos cosas nuevas y es un poco prematuro comenzar a minar el lecho marino cuando realmente no entendemos la biología, los entornos, los ecosistemas o cualquier otra cosa”, dijo Christopher Kelley, biólogo especializado en investigación de ecología de aguas profundas. .
¿Y DESPUÉS?
El Comité Legal y Técnico de la ISA, que supervisa el desarrollo de las regulaciones de minería en aguas profundas, se reunirá a principios de julio para discutir el borrador del código de minería, que aún no se ha redactado.
La minería bajo las regulaciones de la ISA podría comenzar a más tardar en 2026. Las solicitudes de minería deben revisarse y deben completarse las evaluaciones de impacto ambiental.
Mientras tanto, algunas empresas, como Google, Samsung, BMW y otras, han respaldado el llamado de WWF para comprometerse a evitar el uso de minerales extraídos de los océanos del mundo. Más de una docena de países, incluidos Francia, Alemania y varias naciones insulares del Pacífico, han pedido oficialmente una prohibición, una pausa o una moratoria de la minería en aguas profundas al menos hasta que se establezcan salvaguardias ambientales, aunque no está claro cuántos otros países apoyan dicha minería. . Otros países, como Noruega, están proponiendo abrir sus aguas a la minería.
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