El Departamento de Justicia decidió a principios de esta semana liberar a Lee y a otros 800 prisioneros el viernes, antes de un feriado público el domingo que celebra la independencia de Corea del dominio colonial japonés al final de la Segunda Guerra Mundial.
A Lee le quedaba un año para malversar millones de dólares en fondos corporativos para sobornar a la ex presidenta de Corea del Sur, Park Geun-hye, a fin de asegurar el apoyo del gobierno para una fusión en 2015 entre dos subsidiarias de Samsung, que reforzó su control sobre el imperio corporativo. .
El caso fue parte de un escándalo de corrupción que finalmente derrocó a Park, quien fue encarcelada en 2017 y no será liberada hasta 2039 si cumple plenamente su sentencia.
Lee fue objeto de una acusación por separado por manipulación del precio de las acciones, violaciones de auditoría y otros cargos relacionados con la fusión de 2015.Los abogados de Lee dicen que es víctima de abuso de poder presidencial e insiste en que el acuerdo de 2015 fue parte de las operaciones comerciales normales.
Apareció en el Tribunal de Distrito Central de Seúl el jueves junto con otros ex ejecutivos de Samsung acusados en el caso. Lee respondió "sí" cuando un juez le pidió que confirmara si había sido liberado de la cárcel el viernes, según informes de la piscina.
Lee, de 53 años, es el líder de tercera generación del grupo empresarial Samsung fundado por su abuelo. Dirige el conglomerado en su calidad de vicepresidente de Samsung Electronics, uno de los fabricantes más grandes del mundo de chips de memoria para computadoras y teléfonos inteligentes.
La liberación de Lee continuará con una larga historia de indulgencia para los líderes empresariales surcoreanos condenados por soborno y delitos financieros.
En medio de las críticas de grupos cívicos y políticos progresistas, la oficina de Moon se distanció de la liberación de Lee, diciendo que las liberaciones recaen en el Departamento de Justicia.
Los líderes empresariales y miembros clave del gobierno de Moon habían aprobado el lanzamiento anticipado de Lee, citando la presencia crucial de Samsung en la economía nacional. Afirmaron que la ausencia de Lee de la sala de juntas podría obstaculizar la velocidad y la agresividad de Samsung en sus inversiones y debilitar su competitividad en el mercado global de semiconductores.
Encuestas recientes han indicado que el público surcoreano, a años de las airadas protestas que llenaron las calles con millones de manifestantes en 2016 y 2017, está ampliamente a favor de la liberación de Lee, lo que demuestra la profunda influencia de Samsung en el país.