Los abogados de Lee informaron a los periodistas sobre el fallo el lunes, ya que los fiscales se enfrentaban a una fecha límite para apelar ante la Corte Suprema, lo que prolongaría la saga legal del grupo empresarial más grande de Corea del Sur. Habían pedido una sentencia de prisión de nueve años para Lee, cuyo caso destacó los vínculos a menudo corruptos entre los conglomerados familiares y los políticos del país.
La acusación de corrupción que involucra a Lee fue un delito clave en el escándalo de corrupción de 2016 que expulsó a Park Geun-hye de la presidencia y la envió a la cárcel.
En un nuevo juicio largamente esperado de Lee la semana pasada, el Tribunal Superior de Seúl lo declaró culpable de sobornar a Park y a uno de sus parientes confidenciales para obtener el apoyo del gobierno para una fusión en 2015 entre dos afiliadas de Samsung. El acuerdo ayudó a fortalecer el control de Lee sobre el imperio corporativo de Samsung.
Lee se había presentado como víctima de abuso de poder presidencial y sus abogados criticaron la decisión. Pero después de considerar sus opciones, Lee decidió "aceptar humildemente" la decisión del Tribunal Superior, dijo su abogada Injae Lee.
Samsung no ha emitido una declaración sobre los problemas legales de Lee Jae-yong. Los fiscales el lunes por la tarde no revelaron si apelarían el fallo del Tribunal Superior, que fue criticado por algunos activistas por ser demasiado indulgente.
Lee, de 52 años, encabeza el Grupo Samsung en su calidad de vicepresidente de Samsung Electronics, uno de los fabricantes de chips de computadora y teléfonos inteligentes más grandes del mundo. Además del caso de soborno, Lee también ha sido acusado por separado de manipulación del precio de las acciones, abuso de confianza y violaciones de auditoría relacionadas con la fusión de 2015 entre Samsung C&T y Cheil Industries.
Al igual que otros conglomerados familiares en Corea del Sur, a Samsung se le ha atribuido el mérito de ayudar a impulsar la economía del país hasta convertirla en una de las más grandes del mundo después de los escombros de la Guerra de Corea de 1950-53. Pero su estructura de propiedad opaca y sus vínculos a menudo corruptos con burócratas y funcionarios gubernamentales han sido vistos como un semillero de corrupción en Corea del Sur.
Sin admitir nunca haber cometido un delito legal, Lee expresó su remordimiento por suscitar la "preocupación pública" sobre el escándalo de corrupción y trabajó para mejorar la imagen pública de Samsung. Dijo que las transferencias de herencia a Samsung terminarían, prometiendo que los derechos de gestión heredados de su padre no pasarían a sus hijos. También dijo que Samsung dejaría de reprimir los intentos de los empleados de organizar sindicatos, aunque los activistas sindicales han cuestionado su sinceridad.
No está claro de inmediato qué significaría su sentencia de prisión para Samsung por negocios. Samsung no mostró signos específicos de problemas la última vez que Lee estuvo en la cárcel en 2017 y 2018, y las penas de cárcel nunca han impedido que los líderes empresariales transmitan sus decisiones comerciales.
A principios de este mes, la Corte Suprema confirmó una sentencia de prisión de 20 años para Park por el caso Samsung y otros sobornos y extorsión mientras estuvo en el cargo de 2013 a 2016.