Su liberación a las 10 a.m. de una prisión cerca de la capital convierte a Lee en el último de una larga lista de líderes empresariales surcoreanos que reciben una sentencia indulgente por corrupción y delitos financieros.
Vestido con un traje gris y una máscara, Lee salió de las puertas de la prisión de Uiwang bajo un aluvión de flashes de cámara. Cientos de manifestantes detrás de las líneas policiales gritaron simultáneamente consignas denunciando o saludando su liberación.
“(He) causado demasiada preocupación a nuestra gente. Lo siento mucho ”, dijo Lee antes de asentir. Agregó que mantuvo mucha atención a las "preocupaciones, críticas y grandes expectativas" sobre ella y luego se subió a un sedán negro sin responder a las preguntas de los reporteros.
Lee, de 53 años, cumplió un total de 18 meses de una sentencia de 30 meses por malversar millones de dólares en fondos corporativos para sobornar al ex presidente surcoreano Park Geunhye, a fin de asegurar el apoyo del gobierno para una fusión de 2015 entre dos subsidiarias de Samsung que reforzó el control. sobre el imperio corporativo.
Su caso fue parte de un gran escándalo de corrupción que desató protestas en todo el país y llevó al juicio político y la destitución de Park, quien ha estado en la cárcel desde 2017 y solo será liberada.En 2039 si cumple plenamente su sentencia.
Incluso con su liberación, Lee no ha salido del bosque legal. Apareció en el Tribunal de Distrito Central de Seúl el jueves para otro juicio por presunta manipulación del precio de las acciones, violaciones de auditoría y otros delitos financieros relacionados con la fusión de 2015. Sus abogados insistieron en que las acusaciones en este caso no eran actos delictivos, sino actividades comerciales normales.
Al incluir a Lee entre los aproximadamente 800 prisioneros a los que se les concedió la libertad condicional antes del Día de la Liberación del domingo, que celebra la independencia de Corea del dominio colonial japonés al final de la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Justicia citó preocupaciones económicas no especificadas relacionadas con la pandemia y los mercados globales.
Lee es el líder de tercera generación del grupo empresarial Samsung fundado por su abuelo. Dirige el conglomerado en su calidad de vicepresidente de Samsung Electronics, uno de los fabricantes más grandes del mundo de chips de memoria para computadoras y teléfonos inteligentes.
Lee fue sentenciado inicialmente en 2017 a cinco años de prisión por corrupción, pero fue liberado luego de 11 meses en febrero de 2018 luego de un fallo del Tribunal Superior de Seúl que redujo su sentencia a 2.5 años y suspendió su sentencia, anulando condenas clave y reduciendo el monto de su sentencia. sobornos.
La Corte Suprema devolvió el caso al Tribunal Superior en 2019 y dictaminó que el monto de los sobornos de Lee había sido infravalorado. Lee fue encarcelado nuevamente en enero de este año luego de un nuevo juicio.
Casi nadie esperaba que Lee cumpliera su condena completa hasta julio de 2022. Líderes empresariales y miembros clave del gobierno de Moon habían aprobado la liberación anticipada de Moon. Lee en los últimos meses, citando la presencia crucial de Samsung en la economía nacional y los crecientes desafíos que enfrenta en el mundo. la industria de semiconductores. Marlet.
Encuestas recientes han indicado que el público surcoreano, a años de las airadas protestas que llenaron las calles con millones de manifestantes en 2016 y 2017, está ampliamente a favor de la liberación de Lee, lo que demuestra la profunda influencia de Samsung en el país.
Después de evitar el problema durante meses, Moon señaló un cambio drástico en mayo cuando dijo a los periodistas que su gobierno consideraría tanto intensificar la competencia en la industria de los semiconductores como los sentimientos del público sobre la justicia antes de decidir otorgar a Lee la liberación anticipada.
Pero ante las críticas de grupos cívicos y políticos progresistas de que abandonó las reformas chaebol y reavivó una tradición de trato preferencial para los magnates convictos, la oficina de Moon se distanció de la liberación de Lee, diciendo que la libertad condicional es responsabilidad del Departamento de Justicia.
El ministro de Justicia, Park Beom-kye, quien anunció la liberación de Lee en la televisión, dijo a los reporteros el miércoles que él no participó personalmente en el proceso de selección de candidatos a libertad condicional, aunque tiene la autoridad para aprobar o negar la liberación de prisioneros propuesta por el comité de libertad condicional del ministerio. .
Si bien está claro que Lee siempre ha controlado a Samsung, ya sea que esté en la sala de juntas o en una celda de la cárcel, no está claro qué tan rápido podría retomar oficialmente su papel de liderazgo. Necesitaría que el Ministro de Justicia apruebe formalmente su regreso al trabajo, ya que la ley prohíbe a los condenados por delitos financieros importantes regresar al trabajo durante cinco años después de su liberación. En general, se espera que obtenga esa aprobación.
Samsung no mostró signos evidentes de un problema mientras Lee permaneció en la cárcel, transmitiendo sus decisiones comerciales visitando a ejecutivos corporativos. Publicó ganancias sólidas durante la pandemia de coronavirus, al ver una mayor demanda de sus productos electrónicos y chips utilizados en dispositivos informáticos y servidores, ya que el virus obligó a millones a quedarse en casa.
Pero también hubo opiniones de que el tiempo en la cárcel de Lee comprometió la velocidad de Samsung en inversiones importantes cuando tuvo que gastar agresivamente para mantenerse competitivo en semiconductores y otras tecnologías.
Si bien Samsung sigue siendo dominante en chips de memoria, que se utilizan para almacenar información, algunos creen que se está quedando cada vez más atrás de su rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en la carrera por chips de alta tecnología diseñados para realizar una gama más amplia de funciones.
Se espera que la demanda de chips avanzados crezca rápidamente en los próximos años, impulsada por los servicios inalámbricos 5G, la inteligencia artificial y los automóviles autónomos. Algunos analistas dicen que Samsung se volverá más activo en la búsqueda de acuerdos de fusiones y adquisiciones para adquirir dichas tecnologías porque Lee podrá aprobar inversiones más fácilmente.